Comenzar la andadura como primer entrenador en un club con un proyecto tan ambicioso como el del SL Benfica portugués está al alcance de muy pocos. Esta oportunidad le llegó al español Chema Rodríguez cuando todavía era jugador del Saran HB francés, y no dudó en aceptar la oferta de los lisboetas.

Si la decisión de retirarse como jugador ya estaba casi tomada, la propuesta del club luso hizo que la tomase del todo. El palentino tiene claro que ofertas como la del SL Benfica no llegan todos los días y afirma que ha tenido “mucha suerte de que un club tan grande como Benfica se haya fijado en mí para un proyecto tan atractivo como este. Les estoy muy agradecido”. A diferencia de otros técnicos, que antes de dar el salto a un equipo que disputa competiciones europeas han ido escalando categorías, Chema Rodríguez ha puesto su primer escalón en la Andebol 1 portuguesa. “No está nada mal”, confirma.

Aunque el balonmano portugués todavía no tenga el potencial de otros países como España, Francia o Alemania, ha crecido mucho en los últimos años. Tanto la selección como sus equipos en las competiciones europeas han dejado ver que la progresión del país ha sido muy grande. El nuevo técnico del SL Benfica se ha sorprendido al llegar a tierras lusas: “Todos conocíamos el potencial de equipos como el Porto, Sporting o Benfica pero lo que me ha sorprendido es el gran nivel de todos los demás equipos de la Liga portuguesa”. Hay margen de mejora, y todavía el nivel de los países nombrados y también de otros que sobre todo cuentan con más apoyo económico no está al alcance. Pero el rumbo es bueno: “Aquí hay un grandísimo nivel, y cada año los equipos van a crecer más”.

“La liga portuguesa cada vez va a ser más fuerte y más competitiva”

Para el técnico español la Andebol1 tiene un gran nivel y su SL Benfica es prueba de ello. Tan solo han perdido un partido en lo que va de temporada, y “tanto el club como el equipo estamos trabajando muy duro y esforzándonos al máximo para poder ser competitivos y poder ganar.” El único encuentro en el que los lisboetas han salido derrotados fue en el que se enfrentaron al FC Porto. El resultado fue de 27-25 y el partido estuvo muy igualado. Chema Rodríguez lo tiene claro: “Ahora mismo son el rival a batir por todos”. A pesar de la derrota, el campeonato de liga en Portugal se decide en formato play-off, por lo que las águilas todavía cuentan con opciones, aunque no será fácil lograr el título: “Ellos están a un nivel altísimo y no solo lo están demostrando en la liga portuguesa, también lo están haciendo en la Champions, siendo uno de los mejores equipos”.

Además de grandes equipos, el balonmano en Portugal cuenta con una gran afición. Prácticamente todos los pabellones se llenan en cada partido y no son pocos los clubes que cuentan con diferentes grupos de animación. Esta es la única parte de la que no ha podido disfrutar Chema Rodríguez desde que llegó a Lisboa: “Aquí la afición es increíble, puedes sentir su fuerza y apoyo desde el momento en el que llegas. Es una pena que todavía no puedan venir a vernos jugar pero sentimos su apoyo cada partido”. El español le da mucha importancia a la afición: “Es una de las razones para seguir trabajando duro para mejorar cada día”.

“Todavía no he disfrutado mucho de la afición y de la ciudad, pero Lisboa, me parece muy acogedora.”

El objetivo es claro

A pesar de haber ganado el título de liga durante los últimos años en otras secciones como el fútbol o el baloncesto, el SL Benfica no lo consigue en el balonmano desde la temporada 2007/2008. Desde entonces el FC Porto, el Sporting CP y el ABC Braga han sido los ganadores. “Es claramente uno de los objetivos que tenemos marcados”, confirma Chema Rodríguez, pero tiene claro que el objetivo del club es “crear un proyecto deportivo fuerte que no solo gane un año la liga sino que sea un equipo o una modalidad ganadora durante muchos años, sabiendo que es muy complicado porque tenemos rivales muy duros y competitivos”.

Por el momento al nuevo técnico no le está yendo nada mal en el país vecino, pero tiene claro que el equipo tiene que seguir progresando para cumplir los objetivos marcados por el club: “El objetivo del Benfica siempre es luchar por todos los títulos”. El último que levantó el club de la capital lusa fue en 2018, cuando se proclamó campeón de la Supercopa de Portugal. Desde 2010 han sido cinco los trofeos cosechados, y el club quiere conseguir la regularidad que le mantendría siempre en la cima con los mejores: “Tenemos que seguir trabajando duro y mejorando cada día para ser competitivos y tener opciones de luchar por todos los títulos”.

Las opciones de lograr el título de la nueva European Handball League se le esfumaron rápido al equipo del técnico español. El Aon Fivers les remontó la eliminatoria: “Fue duro, y no tuvimos una fácil preparación, ya que en Portugal solo pudimos entrenar desde 20 días antes del encuentro”. La pandemia de la Covid-19 y las restricciones impuestas por el gobierno luso les impidieron realizar una mejor planificación, pero Chema Rodríguez está contento con el papel que está realizando su plantilla: “La temporada no está yendo mal y el equipo sigue mejorando, pero como me decía un buen amigo, las notas las ponemos al final del curso”.